В мирной жизни свободного штата Нью-Йорк Соломон Нортап был примерным семьянином, пока не получил заманчивое предложение о работе в Вашингтоне. Эта поездка, начавшаяся с надеждой на новые возможности, обернулась для него кошмаром — по прибытии его вероломно похитили и лишили всего, что составляло его прежнюю жизнь.
На протяжении двенадцати мучительных лет Соломон вынужден был существовать в условиях жестокого рабства, хотя по рождению был свободным человеком. Его история — это трагическое свидетельство о том, как легко в те времена можно было лишиться свободы, даже будучи законопослушным гражданином, и о несправедливости, царившей в обществе накануне Гражданской войны.
